Чтобы вернуть ответ JSON в CodeIgniter 3, вы можете использовать следующие методы:

1. Метод 1: использование функции json_encode()

   $data = array('key1' => 'value1', 'key2' => 'value2');
   $json = json_encode($data);
   $this->output
    ->set_content_type('application/json')
    ->set_output($json);

2. Метод 2: использование вспомогательной функции json_response()

   $data = array('key1' => 'value1', 'key2' => 'value2');
   $this->load->helper('json');
   json_response($data);

3. Метод 3. Создание пользовательского ответа в формате JSON

   $data = array('key1' => 'value1', 'key2' => 'value2');
   $this->output
    ->set_content_type('application/json')
    ->set_output(json_encode($data));

4. Метод 4. Использование метода json()в библиотеке REST_Controller (если вы используете REST API)

   $this->response($data, REST_Controller::HTTP_OK);

5. Метод 5. Возврат JSON из запроса AJAX

   $data = array('key1' => 'value1', 'key2' => 'value2');
   echo json_encode($data);